13 февраля 1921 года в городе Оклахоме родился Уорделл Грей – один из лучших тенор-саксофонистов эры бопа, которого ставили в один ряд с Декстером Гордоном и Тедди Эдвардсом. Его манера исполнения, сложившаяся под влиянием Лестера Янга, в равной степени нравилась и музыкантам свинга, и молодым новаторам бопа.
Сначала он играл на кларнете, но записи Лестера Янга вдохновили его сменить инструмент на тенор-саксофон. Тинейджером Уорделл играл в разных местных группах, включая коллективы Джимми Рейчела и Бенни Кэрью. Затем последовала первая работа в известном оркестре – с Эрлом Хайнсом в Нью-Йорке.
Грей оставался в биг-бэнде Хайнса в период с 1943 по 1945 годы, играя и на кларнете, и на саксофоне. В начале 40-х этот оркестр считался одним из самых прогрессивных, чему во многом способствовали работавшие у Хайнса Бадд Джонсон и Билли Экстайн, привлекавшие молодых музыкантов, и очень современные аранжировки всё того же Джонсона. Оркестр Хайнса даже называли «инкубатором би-бопа» – и в нём, действительно, в начале своего пути играли множество знаменитых и би-боперов, и просто прогрессивных музыкантов, включая самих Паркера и Гиллеспи, а также Джина Эммонса, Бенни Грина, Бенни Харриса, Клиффа Смоллса, Шэдоу Уилсона и многих других. У Хайнса также целый год выступала сменившая Экстайна Сара Вон.
Набравшись невероятного опыта в столь замечательном месте, Грей затем какое-то время работал в биг-бэнде Экстайна, а с 1946 года перешёл к Бенни Картеру. Интересно, что Картер, который был крайне скуп на комплименты, когда речь шла о музыкантах «новых течений», таких как би-боп, всегда искренне восхищался игрой Грея.
С оркестром Картера Уорделл отправился на Западное побережье, где в результате решил задержаться. И скоро он стал очень заметной фигурой в Лос-Анджелесе на Central Avenue – Грей много выступал, записывался и часто участвовал в ночных «дуэлях теноров» с Декстором Гордоном и Сани Криссом. Особенно популярной стал их запись с Гордоном – «The Chase”.
В 1947 году Грей записывался с Чарли Паркером, однако его стиль, в котором чувствовалось влияние Лестера Янга, по-прежнему нравился и мастерам свинга, так что в следующем году Уорделла пригласил в свой секстет Бенни Гудман, и в 1948 году Грей приехал в нему в Нью-Йорк. Однако в то время в его игре уже начинало слышаться и что-то «паркеровское». Позднее Грей выступал в “Royal Roost” с группой Тэдда Дэмерона и оркестром Каунта Бэйси, а в 1949-м вернулся к Гудману – в этот раз в его биг-бэндный состав. А к началу 1950 года, когда Грей закончил работать с Сани Ститтом в клубе “Orchid Club” (бывший “Onyx”) на 52-й улице, его стиль изменился уже очень сильно – звук стал жестче, атака резче.
По иронии судьбы Грей, которым в 40-х многие восхищались еще и за его стойкое противостояние наркотикам, в 50-х всё-таки оказался совсем в другом лагере. Пагубное пристрастие, очевидно, привело к цепи трагических обстоятельств и закончилось смертью музыканта при невыясненных обстоятельствах: он был найден мертвым в пустыне недалеко от Лас-Вегаса 25 мая 1955 года. Ему было всего 34 года.