Прославленный американский бэнд-лидер Пол Сэмюэль Уайтмен (Paul Samuel Whiteman) родился 28 марта 1890 года в Денвере, штат Колорадо.
Он начал свою карьеру, играя на альте: с 1907 года работал в симфоническом оркестре в Денвере, а с 1914-го – в симфоническом оркестре Сан-Франциско. С 1917 по 1918-й Уайтмен дирижировал группой ВМС США, состоявшей из 40 человек.
После войны он сформировал «Paul Whiteman Orchestra», а в 1920-м переехал с оркестром в Нью-Йорк, где начал записываться для «Victor Talking Machine Company» – это и принесло Полу Уайтмену известность национального уровня.
Уайтмен со своим оркестром очень сильно упрощал джазовые ритмы, благодаря чему джаз легче воспринимался слушателями – именно за такой подход Уайтмена и хвалили, и критиковали.
Как пишет «Британская энциклопедия», именно Уайтмен сделал джаз более доступным для широкой публики, популяризовал его и в 1920-е и 1930-е годы помог превратить его в мейнстримный музыкальный жанр.
Уайтмена – по мнению одних, именно за популяризацию джаза, по мнению других, просто с подачи рекламных агентов – прозвали «королём джаза». Из-за этого титула он был и остается в истории джаза спорной фигурой — многие ценители жанра не считают исполнявшуюся им музыку достойной этого титула. При этом, несмотря на критику, оркестр Уайтмена всё-таки был самым популярным в своё время и «иногда (несмотря на свой размер) на самом деле играл очень хороший джаз», так что, вероятно, просто следовало бы называть Уайтмена «одним из королей джазовой эпохи».
В оркестре Уайтмена играли многие из лучших джазовых музыкантов той поры, в том числе Бикс Байдербек, Фрэнки Трамбауэр, Джо Венути, Эдди Ланг, Стив Браун, Майк Пинджитоур, Гасси Мюллер, Уилбур Холл, Джек Тигарден и Банни Бериган. Уайтмен собирал афроамериканские музыкальные таланты и изначально планировал нанимать черных музыкантов, но в конце концов менеджеры убедили его, что – из-за расовой напряженности и сегрегации в Америке того времени – такая политика стала бы «профессиональным самоубийством». И все же Пол нередко пренебрегал рекомендациями, нанимая черных музыкантов и аранжировщиков, например Флетчера Хендерсона, для участия в записях и гастрольных турах.
В конце 1926-го Пол Уайтмен принял в свой оркестр трех вокалистов: Бинга Кросби, Эла Ринкера и Гарри Барриса, – назвав это певческое трио «The Rhythm Boys». Кросби получил благодаря этой работе большую известность – это стало начало карьеры одного из самых успешных певцов 20-го века. Поль Робсон и Билли Холидей также записывались с «Paul Whiteman Orchestra».
В 1920-х годах «The Paul Whiteman Orchestra» представил множество джазовых стандартов, в том числе «Hot Lips», «Mississippi Mud», «From Monday On» (написанный в соавторстве с Бингом Кросби с Биксом Байдербеком на корнете), «Nuthin» Но», «Grand Canyon Suite» и «Mississippi Suite» (композитор Ферд Грофе), «Rhapsody in Blue» (композитор Джордж Гершвин), «Wonderful One» (1923) и «Wang Wang Blues» (1920) , кавер-версии которых позднее были переиграны Гленном Миллером, Дюком Эллингтоном, Бенни Гудманом, «Dixie Syncopators» Джо Кинга Оливера и многими дргуими оркестрами.
В 1930 году «Paul Whiteman and his Orchestra» снялись в первом полнометражном музыкальном фильме «Король джаза», снятом полностью в Technicolor. Фильм технически опередил свое время, и многие интересные визуальные приемы эффектно дополняли музыку Уайтмена. Пол появился в роли самого себя. Особое внимание было уделено концертному исполнению «Рапсодии в стиле блюз».
Уайтменовские «усеянные звёздами оркестровые составы задали тон для наступающей эпохи биг-бэндов», однако к началу Эры свинга музыка Уайтмана (оркестр которого почти не свинговал) стала считаться старомодной, и в начале 1940-х годов Уайтмен практически отошёл от дел, лишь изредка выступая в качестве приглашённого исполнителя. Он сосредоточился на поиске новых талантов и занимал должность директора канала «ABC Radio Network».
Последние годы жизни Пол Уайтмен провел в Пенсильвании. Он умер 29 декабря 1967 года.
Наследие музыканта потрясает воображение. Он сделал около 3000 аранжировок, написал музыку для шести бродвейских шоу и записал множество пластинок. Его вклад в развитие джаза огромен.
«В годы, совпавшие с Первой мировой войной, негритянские оркестры […] пользовались особой популярностью, однако, как правило, танцующие удовлетворялись тем, что им предлагали, и редко знали о музыкантах больше, чем об официантах, которые обслуживали их в ресторане. А в оркестрах оказывались сведенными вместе случайные люди. Часто они не обладали творческой индивидуальностью, и их имена ничего не говорили публике. Теперь же, с наступлением 20-х годов, ситуация начала меняться. В известной степени эти перемены явились следствием колоссального успеха оркестра Пола Уайтмена». (Дж.Л.Коллиер. «Дюк Эллингтон»).