17 августа 1959 года вышел студийный альбом Майлса Дэвиса под названием «Kind of Blue», считающийся одним из величайших музыкальных произведений второй половины двадцатого века. Это не только самая успешная работа Дэвиса, но и самая продаваемая пластинка в истории джаза, внесенная в Национальный реестр звукозаписи Библиотеки Конгресса США и оказавшая огромное влияние на джаз, рок и современную классическую музыку.
Альбом был записан за две сессии, состоявшиеся 2 марта и 22 апреля 1959 года на Колумбийской студии на Тридцатой улице в Нью-Йорке. В сессиях участвовали музыканты секстета Майлса Дэвиса: барабанщик Джимми Кобб, контрабасист Пол Чемберс, саксофонисты Джон Колтрейн и Кэннонболл Эддерли, – а также пианист Билл Эванс, который осенью 1958 года покинул группу Майлса, но был приглашён специально для участия в записи этого альбома, сыграв значительную роль в разработке его структуры. Постоянный пианист состава Майлса того времени, Уинтон Келли, заменил Эванса только на записи композиции «Freddie Freeloader».
В конце 1958 года ансамбль Дэвиса, исполнявший смесь стандартов и би-боповых композиций авторства Паркера, Монка и Гиллеспи, был одним из самых передовых коллективов на сцене хард-бопа. Однако Майлс все больше разочаровывался в традициях бопа и искал новый подход. После долгих поисков Дэвис нашёл то, что искал, в книге пианиста Джорджа Расселла «Лидийско-хроматическая концепция тональной организации». Так родился модальный джаз, в котором, в отличие от традиционного подхода, гармоническая основа заменена ладами (дорийским, фригийским и т.д.) – как традиционными для европейской музыки, так и экзотическими. Благодаря этому развитие импровизации опирается не на смену аккордов, а на подчеркивание особенностей конкретного лада. Опробовав этот подход на одном из треков предыдущего альбома «Milestones», Дэвис решил записать целую пластинку, основанную на модальности.
Весной 1959 года музыканты собрались, чтобы записать альбом. Но то, как они будут записываться, ребята не представляли: предварительных репетиций не было, о материале они почти ничего не знали, а ноты с базовыми идеями композиций получили буквально за несколько минут до начала записи – причем сам Майлс разработал эти идеи буквально днем раньше. Результаты такой неподготовленной работы получились настолько ошеломительными, что впоследствии прошел слух, будто весь альбом был записан с одного дубля. Это не так, но, тем не менее, студийные джемы музыкантов были в те два дня исключительно удачными.
Дэвис называл модальную импровизацию «возвращением к мелодии», подчеркивая, что «отсутствие аккордовых последовательностей дает музыканту куда больше свободы и пространства, чтобы расслышать происходящее: