Сонни Роллинз родился в 1930 году в Нью-Йорке. Начав заниматься музыкой с раннего детства, он принялся изучать сначала игру на фортепиано, во время учебы в школе перешел на альт-саксофон, и, в конце концов, в 1946 году окончательно остановил свой выбор на тенор-саксофоне.
Безусловная музыкальная одаренность Сонни позволила ему почти сразу после своего старта попасть в большой джазовый мир, и в 1949-м году он выпустил свой первый альбом – ‘Weird Lullaby’. Пластинка была сделана вместе с легендарным музыкантом, вокалистом Бэбсом Гонзалесом; кроме того, в том же 1949-м Сонни довелось поработать и с такими джазменами, как Дж.Дж.Джонсон, Бад Пауэлл и Фэтс Наварро.
Через пару лет Роллинз записывался уже с Майлзом Дэвисом, Чарли Паркером и Телониусом Монком. Это его саксофон слышен на легендарных, ставших классическими пластинках ‘Miles Davis and Horns’ и ‘Dig’ Дэвиса и ‘Thelonious Monk and Sonny Rollins’ и ‘Monk’ Монка в начале 50-х. В 1953-м Сонни записал собственный альбом под названием ‘Sonny Rollins with the Modern Jazz Quartet’ на лейбле ‘Prestige’, с этой звукозаписывающей фирмой он оставался почти до самого конца 50-х, выпустив под этим лейблом около десятка своих первых пластинок.
Работы Роллинза конца 50-х, вообще, заслуживают отдельного слова – именно тогда он создал свои наиболее блестящие импровизации, ставшие классикой джаза. Джазовые критики восторженно писали о Сонни в 1959-м, разглядев его умение разбивать мелодическую тему на элементы орнамента и работать в каждом элементе этого музыкального узора, в то время как обычным джазовым методом было тогда использование аккордовых последовательностей.
На пике своего мастерства и популярности в мире знатоков джаза Сонни получил титул величайшего тенор-саксофониста, было это до того, как на джазовый Олимп взошел великий Джон Колтрейн. Кстати, о том, кто и кого переиграл – Джон или Сонни – в их совместной записи ‘Tenor Madness’ было тогда много споров, и большинство сошлось на том, что победил все же Сонни. Впрочем, умалять роль Колтрейна в джазе ни в коей мере нельзя – он по праву считается одним из величайших.
В 1959-м многие джазмены и околоджазовая публика были буквально в шоке, когда Сонни объявил о своем решении уйти из музыки. Впрочем, в начале 60-х он вернулся; альбом ‘The Bridge’ был записан на лейбле ‘RCA Victor’ вместе с с гитаристом Джимом Холлом (Jim Hall), басистом Бобом Крэншоу (Bob Cranshaw) и барабанщиком Беном Райли (Ben Riley).
Кстати, знатоки отметили тогда, что после перерыва игра Сонни стала более эксцентричной, однако это ни в коей мере не помешало Роллинзу вновь оказаться на самой верхушке джазовых рейтингов. Если проследить хронологию дискографии Сонни Роллинза, то можно легко заметить, что его деятельность не была ровной – так, выпустив в 60-х порядка десятка альбомов и приняв участие в нескольких сторонних проектах, он вновь пропал. Вне поля зрения он оставался до начала 70-х, чтобы вновь вернуться, и, что не было уже удивительным, вновь оказаться на топе. Впрочем, эксперты тогда отреагировали на его второе возвращение критикой – действительно, в его творчество довольно ощутимо вмешались ритм-энд-блюзовые ритмы и популярная музыка, а, кроме того, его записи не всегда оказывались теперь совершенными – причиной тому называли то, что Сонни привлекал к работе оркестрантов не своего уровня.
Как бы ни было, но Роллинз по прежнему оставался непревзойденным солистом, а его саксофону по-прежнему находилось не так много равных. Вернувшись в 70-х, Сонни не покидал больше джазового небосклона надолго, продолжая записываться и в 80-х, и в 90-х, и в 2000-х. За это время он успел издать более двух десятков студийных альбомов. В возрасте 75 лет Сонни стал обладателем ‘Jazz Awards’, а, кроме того, получил титулы ‘Музыканта года’ и ‘Саксофониста года’. Сегодня имя Роллинза стоит в одном ряду с Колманом Хокинсом , Лестером Янгом и Джоном Колтрейном.