Отношение советских властей к джазу в те годы было неоднозначным: исполнителей, как правило, не запрещали, но была распространена жёсткая критика джаза как такового, в контексте критики западной культуры в целом. Однако расхожее мнение, что советская власть всегда была абсолютно против джаза, не вполне верно. Наоборот, джаз попытались сделать инструментом политики, пока не убедились, что из этого ничего не вышло. Тогда джаз советские власти «разлюбили» и переименовали в эстрадную музыку.
В 1940 году джаз в СССР был запрещён и существовало негласное постановление властей не упоминать слово «джаз» в средствах массовой информации. Но к 1941 году отношение к джазу меняется и становится не таким уж бескомпромиссным. На фронтах выступали эстрадные и джазовые оркестры Александра Варламова, Александра Цфасмана, Виктора Кнушевицкого, Бориса Карамышева, Клавдии Шульженко, Дмитрия Покрасса, Леонида Утесова, Исаака Дунаевского, Бориса Ренского, Юрия Лаврентьева, Якова Скоморовского, Николая Минха и многие другие.
В 1940-41 годах Государственным джаз-оркестром РСФСР руководил Александр Варламов, предпринявший ряд усилий по изменению репертуара и стилистики коллектива: оркестр стал больше уделять внимания исполнению музыки в стиле свинг. В 1941 году коллектив получил статус Образцово-показательного оркестра Наркомата обороны и выехал на фронт. Значительная группа исполнителей вместе с главным дирижером Юрием Лаврентьевым во время фронтовых гастролей попала в окружение под Вязьмой и погибла.
В годы Великой Отечественной войны советский джаз больше тяготел к песенному жанру. Но надо отметить, что были и оркестровые произведения для джаза, написанные Александром Цфасманом, Александром Варламовым, Аркадием Островским и другими. В этот период было создано много прекрасных песен – рожденные в военные годы, они живут до сих пор. Высокий духовный настрой этих песен обеспечил им долгую жизнь и после победоносного окончания войны. Такие песни, как «Темная ночь» Никиты Богословского, «Вечер на рейде» Василия Соловьева-Седого, живут сегодня не только как произведения песенного жанра, но и как инструментальные джазовые композиции.
Интересен и факт появления в этот период некоторых американских джазовых сочинений в репертуаре советских джаз-оркестров. Так, в грамзаписях 1944-45 годов звучат некоторые пьесы Джимми Макхью, Коула Портера, Ирвинга Берлина, Гленна Миллера и др. Это, безусловно, сказалось на творчестве советских композиторов и аранжировщиков, работающих в этом жанре. Следует отметить, что в военные годы и в американском джазе заметно звучала «русская тема». Оркестр Гленна Миллера, например, часто исполнял в концертах «Полюшко-поле» и «Дубинушку» в тактично сделанной обработке; оркестр Бенни Гудмана — обработку фрагментов симфонической сказки «Петя и волк» С. Прокофьева, «Интермеццо для кларнета с джаз-оркестром» Александра Цфасмана и целый ряд других произведений советских авторов.
В годы войны оркестр Леонида Утёсова – один из самых активных участников фронтовых актёрских бригад. На средства, собранные музыкантами оркестра, были построены два боевых самолета. С ведома Сталина, им присвоили имя «Весёлые ребята». И на фронтах, и в тылу, в самые тяжёлые моменты и в минуты радости звучали песни Леонида Утёсова – «Дорога на Берлин», «Мишка-одессит», «Случайный вальс», «Песня военных корреспондентов». Особую популярность также приобрели в те дни песни Никиты Богословского в исполнении Леонида Утёсова «Днем и ночью», «Солдатский вальс», «Коса», «Песня старого извозчика». Утёсов стал первым исполнителем песни «Тёмная ночь» задолго до выхода на экраны фильма «Два бойца», а «Песня старого извозчика» стала радиомаяком одного из авиационных полков.
В 1942 году с песней «Мишка-одессит» Утёсов снялся в фильме «Концерт фронту». В 1944 году в честь открытия «второго фронта» англо-американскими союзниками американский джаз в СССР ненадолго становится официально терпимым. Леонид Утёсов записывает на русском языке свинговую песенку американского композитора Джимми Макхью «Comin’ In On A Wing And A Prayer» – из песни изымается только упоминание о молитве, а взамен вписывается вошедшее в пословицу «на честном слове и на одном крыле».
В день Победы, 9 мая 1945 года десятки тысяч москвичей заполнили улицы и площади столицы. На площади Свердлова для них играл джаз-оркестр Леонида Утёсова.