Пианист и поэт, один из пионеров фри-джаза Сесил Тэйлор родился 15 марта 1929 года.
Его музыка характеризуется особой энергетикой, частым использованием кластерных аккордов и сложной полиритмии. Его техника игры на фортепиано имеет нечто общее с техникой игры на ударных инструментах, иногда её описывают как «восемьдесят восемь настроенных барабанов» — по числу клавиш на стандартном фортепиано.
Джазом мальчик заинтересовался ещё в школе. В старших классах Сесил уже выступал в Нью-Йорке как профессиональный музыкант. Тейлор учился в нью-йоркском музыкальном колледже, а в 1951 году поступил в «New England Conservatory». К своему совершеннолетию Тейлор был уже профессиональным джазовым музыкантом! В концепции его игры чувствовалась самобытность, стремление уйти от последовательности гармоний, составлявших базу импровизации.
Он переезжал из Бостона в Нью-Йорк и обратно. Его интересовало творчество Дейва Брубека, а также музыка Стравинского и французских импрессионистов. Тейлор стал размышлять, как лучше использовать европейские формы в джазе. Он выступал где придется, и постепенно вокруг него сложилась небольшая группа последователей из числа молодых, неизвестных музыкантов. Одним из них был белый саксофонист Стив Лэйси, который раньше учился у Сиднея Беше. Лэйси со временем приспособился к манере Тейлора, и они стали играть вместе. Затем, в 1956 году, новая фирма грамзаписи «Transition» предложила Тейлору выпустить альбом. К ним присоединился барабанщик Деннис Чарлз и контрабасист Бьюэлл Нейдлингер.
В 1955–1956 годах Тейлору удалось убедить продюсера Альфреда Лайона из фирмы «Blue Note» сделать четыре его записи. (Позднее он записал ещё две пластинки: одну сольную пластинку для фирмы «Bethlehem» и одну для «Atlantic».)
Выступления Тейлора сделали его заметной, хотя и противоречивой фигурой джаза. Летом 1957 года он получил приглашение на ньюпортский джазовый фестиваль. Это вызвало недовольство многих известных музыкантов, которые боялись, что новая школа исполнителей затмит их, как они сами затмили своих предшественников. Противников у Тейлора было больше, чем приверженцев, но в числе последних оказались и влиятельные лица.
В 1958 году в репортаже о большом фестивале в Саут-Бее его поддержал Нэт Хентофф — один из самых авторитетных джазовых критиков. Тейлор не испытывал недостатка в рекламе. В очень солидной фирме «United Artists» он записал альбом под названием «Love for Sale». Но несмотря на признание, которое Тейлор получил в джазовом мире, ему трудно было получать ангажементы, поскольку для широкой публики его музыка оставалась слишком сложной. Чтобы добыть средства на пропитание, Тейлору приходилось браться за любую случайную работу, часто даже заниматься тяжелым физическим трудом. Однако это никак не склоняло музыканта к компромиссам, и его творчество становилось всё более усложнённым. Как пишет Джеймс Линкольн Колиер в книге «Становление джаза», к моменту появления одной из его самых знаменитых пластинок, «Unit Structures», Тэйлор «уже с головой ушёл в свободный джаз, используя множество нетемперированных звуков».
Впоследствии состав ансамбля Тейлора неоднократно менялся. После 1958 года Тейлор сделал ряд записей совместно с Джоном Колтрейном, Кенни Дорэмом, Тедом Керсоном, Арчи Шеппом и другими известными музыкантами современного джаза. В 1965 году он основал комбо «Cecil Taylor unit», в состав которого кроме него входили Майк Мантлер (труба), Джимми Лайонс (альт-саксофон), Бьюэлл Нейдлингер (контрабас) и Эндрю Сирилл (ударные).