Рэй Чарльз – человек, в котором воплотились страстное жизнелюбие и обескураживающий талант, несгибаемых характер и зоркое сердце. Его слепота могла бы стать его тюрьмой, но он выбрал быть свободным и дарить нам музыку, от которой дух захватывает.
В 2004 году журнал Rolling Stone поместил Рэя Чарльза на десятое место в своём «Списке бессмертных: 100 величайших артистов всех времён» и на второе место в списке «100 лучших вокалистов всех времён». Его песня «What’d I Say» удостоена 10-го места в рейтинге «500 лучших песен всех времён. Можно ли себе представить, что чтобы стать достойным всех этих наград, пришлось прожить совсем не радужную жизнь.
Семья, в которой 23 сентября 1930 года родился Рэй Чарльз, была крайне бедна, его отец Бейли Робинсон был рабочим, а мать Арета прачкой. Сам Рэй рассказывал:
«Даже среди других чёрных… мы были на нижней ступеньке лестницы, смотрели снизу вверх на остальных. Ниже нас – только земля».
В семье Робинсонов (именно такой была настоящая фамилия Рэя Чарльза) было два сына, брат Рэя Джордж был на год младше. Жизнь Джорджа трагически оборвалась на глазах у Рэя – он утонул в большом резервуаре с водой, стоявшем на улице у дома, забравшись на него и случайно упав в воду. Рэй, которому тогда было пять лет, изо всех сил пытался вытащить брата, но не смог, а взрослых по близости не оказалось. Эта трагедия стала одним из самых больших потрясений в жизни Рэя Чарльза. Через два года после смерти брата Рэй потерял зрение. Хотя врачи объясняли причину слепоты глаукомой, близкие Рэя считали, что именно потрясение от гибели Джорджа было главной причиной потери зрения. Впоследствии Рэй Чарльз говорил, что плохо помнит, как это – видеть, в его памяти сохранился лишь образ мамы и цвета.
Отец Рэя оставил семью, женившись на другой женщине, и главным человеком в жизни Рэя стала его мама. Чарльз был очень близок со своей матерью и позже вспоминал, что, несмотря на её слабое здоровье и все невзгоды, её упорство, самодостаточность и гордость всегда вдохновляли его и утверждали в нём веру в лучшее.
После того как Рэй ослеп, мать отдала его в школу-интернат для глухих и слепых. Там он освоил шрифт Брайля и научился играть на пианино, органе, саксофоне, тромбоне и кларнете. Там же в школе Рэю посчастливилось попасть в баптистский хор, где он научился петь.
В 15 лет Рэй Чарльз потерял и маму. Её смерть стала для него шоком. Позднее он говорил, что смерть брата и матери были «двумя величайшими трагедиями» в его жизни.
В 1947 году семнадцатилетний Рэй, накопив шестьсот долларов, отправился в Сиэтл. Там он вместе с гитаристом Госсади Макги основал джаз-блюз-группу «MacSon Trio». Тогда же появился и псевдоним «Чарльз», чтобы избежать сходства с популярным тогда боксёром Рэем Робинсоном.
В 1955 году Рэй Чарльз записал и выпустил песню «I Got a Woman», ставшую для исполнителя одной самых важных на пути к музыкальному успеху. Именно эта композиция большинством специалистов считается первой записью в стиле «соул».
Самым успешным треком в карьере Чарльза можно назвать «Georgia On My Mind», его даже называют «визитной карточкой» Рэя. С этой песней связана одна интересная история:
Композитор песни Хог Кармайкл посвятил её девушке по имени Джорджия. Но в исполнении Рэя Чарльза песня стала настолько популярна и любима, что она была объявлена гимном штата Джорджия, кстати, родного для Рэя штата.
Со времён «MacSon Trio» до момента, когда Рэй Чарльз стал тем, кем стал, прошли годы. За это время Чарльз поработал со многими музыкантами и выпустить десятки успешных и очень успешных композиций. И что самое ценное, многие из музыкантов, чей вклад в историю развития музыки неоспорим, высказывали только лучшие слова о Рэе Чарльзе:
Песня «What’d I Say», полностью написанная Рэем, стала для Пола Маккартни, по его собственному признанию, одним из самых больших импульсов в жизни.
Фрэнк Синатра называл Рэя Чарльза «единственным настоящим гением в шоу-бизнесе».
Билли Джоэл сказал:
«Это может звучать как святотатство, но я думаю, что Рэй Чарльз был важнее Элвиса Пресли».
Рэй Чарльз перепел песню Стиви Уандера «Living for the city» и получил положительные отзывы не только со стороны слушателей, сам Уандер высоко оценил версию Чарльза, а также спел с ним эту песню дуэтом в 1990 году. Это было единственное в истории выступление Чарльза и Уандера на одной сцене.
Рэй Чарльз умер 10 июня 2004 года, на 74-м году жизни, у себя дома в Беверли-Хиллз, Калифорния. Причиной смерти были осложнения, вызванные печеночной недостаточностью. Проблемы со здоровьем были последствиями наркозависимости Рэя Чарльза, преследовавшей его с 16 лет. Ему было тяжело с ней бороться, но он всё же справился. И впоследствии всегда выступал против наркотиков.
Перед своей кончиной Чарльз распорядился выплатить всем своим детям, которых у него было двенадцать от девяти разных женщин, по $1 млн. Рэй был дважды женат, в момент смерти рядом с ним была Норма Пинелла, его последняя любовь.
Норма Пинелла и Рэй Чарльз
До последних своих дней Рэй работал над альбомом «Genius Loves Company», в который вошли песни, записанные дуэтом с музыкантами Би Би Кингом, Натали Коул, Элтоном Джоном, Дайаной Кролл, Норой Джонс и другими. Альбом вышел посмертно и получил восемь премий «Грэмми» в том числе в номинациях «Альбом года» и «Запись года».
Обложка альбома «Genius Loves Company»