Один из величайших джазовых контрабасистов, Чарли Хейден родился 6 августа 1937 года в городе Шенандоа, штата Айова.
Чарли Хэйден начал свою жизнь в музыке практически моментально, напевая кантри-мелодии, которые исполняли его родители на радио, уже в нежном возрасте двадцати двух месяцев отроду. Он начал играть на контрабасе в подростковом возрасте и в 1957 году оставил центральную Америку, переехав в Лос-Анджелес, где он познакомился и играл с такими легендами, как Арт Пеппер, Хэмптон Хоуз и Декстер Гордон.
В 1959 году Хэйден вместе с Орнеттом Коулманом организует квартет (вместе с трубачом Доном Черри и барабанщиком Билли Хиггинсом). В дополнение к его очень успешному сотрудничеству с Коулманом, Хэйден также работал со многими «джазовыми гигантами», включая Джона Колтрейна, Арчи Шеппа, Кита Джарнетта и Пэта Мэтини.
В 1969 году Хэйден присоединился к пианистке и композитору Карле Блей, возглавляя большой джазовый ансамбль «Liberation Music Orchestra». Их одноименный дебют — истинная веха в современной музыке, экспериментальный «микс» музыки джазового биг-бенда с народными песнями времен испанской гражданской войны. Им удалось создать очень оригинальную работу с политическим уклоном.
Акустический контрабасист с незаурядными способностями, Хэйден был постоянно востребован среди последователей и единомышленников. В результате он сотрудничал с поистине ошеломляющим количеством музыкантов, включая Хэнка Джонса, Дона Черри, Дьюи Редмана, Джека ДеДжонетта, Майкла Брекера, Кенни Баррона и Пэта Мэтини (с которым Хэйден разделил в 1997 году премию «Грэмми» за «лучший инструментальный джазовый альбом, сольный или группы» за их альбом «Beyond the Missouri Sky»).
Ярким событием в карьере Хэйдена стал Монреальский фестиваль 1989 году, на котором он записал восемь концертов с лучшими музыкантами, которых он выбирал себе каждый вечер в качестве партнеров. На фестивале JVC он выступил с первым составом квартета Орнетта Коулмана.
Последние три десятилетия в джазе прошли, если можно так выразиться, под знаком контрабаса Чарли Хэйдена. Он несметное число раз признавался лучшим басистом в опросах читателей журнала «Down Beat», получил две премии «Грэмми» и множество номинаций на нее, его записи неоднократно признавались лучшими альбомами года. Много внимания он уделяет и преподаванию в джазовой студии Калифорнийского Института Искусств, где работает с 1982 года. За педагогическую работу удостоен приза Джазового Общества Лос-Анджелеса «Педагог года».