Выдающийся американский блюзмен, основоположник чикагской школы блюза Мадди Уотерс родился 4 апреля 1915 года в штате Миссисипи.
Его воспитывала бабушка Делла Грант, поскольку мать умерла вскоре после его рождения. Любовь к игре в грязи в детстве привела к появлению прозвища «Muddy» («Грязный»). Затем он изменил его на Muddy Water («мутная вода») и, наконец, на Muddy Waters. Мадди начинал играть в детстве на губной гармошке, а в возрасте семнадцати лет уже играл на гитаре в стиле блюзовых музыкантов, которые были чрезвычайно популярны на юге, — Сона Хауса и Роберта Джонсона.
В 1940 году Мадди переехал в Чикаго в первый раз. Он целый год играл с Силасом Грином, а затем вернулся в Миссисипи. Здесь его лучшими друзьями стали не только блюз, но и азартные игры, самогон и музыкальный автомат. А летом 1941 года в Стовалл, Миссисипи, приехал Алан Ломакс — от имени Библиотеки Конгресса для записи различных кантри и блюзовых музыкантов. Тогда он и заметил талант Уотерса. За эту первую запись Мадди получил 20 долларов. Но Ломакс вернулся в июле 1942 года, чтобы снова записать Мадди.
Утвердившись в своих силах, Уотерс отправился обратно в Чикаго в надежде найти работу профессионального музыканта. Большой Билл Брунзи, один из ведущих блюзменов в Чикаго, помог Мадди в условиях большой конкуренции получить ангажемент в клубах. В 1945 году дядя Мадди — Джо Грант — купил ему первую электрогитару, которая позволяла ему быть услышанным в шумном зале.
В 1948 году «I Can’t Be Satisfied» и «I Feel Like Going Home» стали большими хитами, и популярность Мадди в клубах стала расти. Вскоре после этого «Aristocrat Records» изменил наименование лейбла на «Chess Records», а фирменная мелодия Мадди «Rollin ‘Stone» стала мегахитом. Кстати, именно она станет настоящим символом зарождающейся рок-музыки: компания молодых английских блюз-рокеров позаимствует название песни для своей группы (1963); Боб Дилан, используя этот же образ, создаст настоящий гимн нового поколения — песню «Like A Rolling Stone» (1965), крупнейший в мире рок-журнал назовётся так в 1967 году; наконец, черная ритм-энд-блюз группа «Temptations» прославится хитом «Papa Was A Rolling Stone» (1972).
Вместе со своим бывшим партнёром на губной гармонике, Little Walter Jacobs, и Хаулином Вулфом, Мадди царствовал в начале 1950-х на чикагской блюзовой сцене. Именно звучание, которое Мадди творил в клубах, повлекло за собой революцию. В этих тавернах негритянского гетто Мадди возглавил переворот. Он влил в блюз Дельты ту дозу грубой силы, которая увела его с вялого юга к разгульному жизнелюбию послевоенного Чикаго. Это был не просто деревенский блюз, приодетый для большого города. Его группа стала «полигоном разгона» для некоторых из наиболее талантливых блюзменов города. А в 1958 году музыкант отправился в Англию и шокировал зрителей своей гитарой с мощным усилителем (он одним из первых начал использовать электрогитару). Его выступление в 1960-м на «Newport Jazz Festival» было записано и выпущено в виде его первого концертного альбома и повлияло на целое поколение, которое услышало «звук Мадди».
Сам Мадди выразил обеспокоенность, когда понял, что члены его собственной расы стали отворачиваться от жанра, в то время как белая аудитория демонстрировала повышенное уважение к блюзу. Звук Мадди базировался на электрическом Дельта-блюзе, но его использование микротонов и скольжений делали его игру чрезвычайно трудной для копирования и воспроизведения. «Мой блюз выглядит очень просто — кажется, это легко сделать, но это не так. Говорят, мой блюз — самый трудный для игры блюз в мире», — делился впечатлениями Уотерс.
За свою и долгую и плодотворную карьеру Мадди Уотерс выпустил около 30 альбомов, он шестикратный лауреат «Грэмми». Мадди оказал огромное влияние на различные музыкальные жанры: блюз, ритм-энд-блюз, рок-н-ролл, хард-рок, фолк, джаз и кантри, его композиции — это источник вдохновения для множества музыкантов, и не только: Мартин Скорсезе был давним поклонником Мадди Уотерса и часто использовал его песни в кино, в том числе в лентах «Цвет денег», «Хорошие парни», «Казино», «Рискованный бизнес» и «Последний вальс».
Последнее публичное выступление Мадди Уотерса состоялось с группой Эрика Клэптона на концерте во Флориде осенью 1982 года. А 30 апреля 1983 года Уотерс умер во сне от остановки сердца в своем доме в Вестмонте. На его похороны пришли толпы блюзовых музыкантов и поклонников, чтобы воздать должное одному из истинных оригиналов искусства блюза.
«С самого детства я мечтал стать либо музыкантом, либо хорошим проповедником, либо знаменитым спортсменом — только три возможности, больше у меня не было. С бейсболом ничего не вышло: я сломал палец и бросил это дело. Проповедовать у меня тоже не получилось — осталась музыка».