Конрад Йетис «Сонни» Кларк – американский джазовый пианист и представитель хард-бопа – получил истинное признание лишь после смерти. Последние его работы, которыми долго пренебрегали, сейчас испытывают заслуженное возрождение. Он разработал сложный и гармонически чувствительный хардбоп-свинг, который был полон нюансов и деталей.
Кларк родился 21 июля 1931 года и вырос в Хермини, Пенсильвания, шахтерском городке неподалёку от Питтсбурга. В возрасте 12 лет он переехал в Питтсбург, а после того, как будучи 20-летним юношей приехал к тетушке в Калифорнию, решил остаться и начал работать с саксофонистом Уорделлом Греем. И карьера пошла в гору: уже спустя время Кларк отправился в Сан-Франциско с Оскаромом Петтифордом, а через пару месяцев уже работал с кларнетистом Бадди ДеФранко в 1953 году. Кларк гастролировал в США и Европе с DeFranco до января 1956 года, после чего присоединился к Lighthouse All-Stars во главе с басистом Говардом Рамси.
Сам Сонни так рассказывал об этом начальном периоде в интервью Леонарду Фэзеру:
«На самом деле, я не родился в Питтсбурге, как часто пишут. Я родился в маленьком городке, где добывали уголь, около шестнадцати миль к юго-востоку от Питтсбурга, называемый Хермини. Население около 800 человек. Я рос там, пока мне не исполнилось двенадцать, затем жил в Питтсбурге до девятнадцати лет, двадцатилетие стало просто поворотом. Старший брат, игравший на пианино, взял меня на берег, чтобы посетить тетю. Первоначально я только намеревался остановиться на пару месяцев. Я работал с Уорделлом Греем и товарищами по всему побережью. Тогда Оскар Петтифорд приехал в город и у нас получилась группа. Мы тут же отправились в Сан-Франциско, где я проработал несколько месяцев. Бадди ДеФранко был в то время в городе с барабанщиком Артом Блэйки, Кенни Дрю на фортепиано и Джином Райтом на басу. Когда Блейки и Кенни Дрю оставили его, я присоединился вместе с барабанщиком из Чикаго Уэсли Ландерсом, он был с нами только несколько недель, затем Бобби Уайт пришёл – это было в конце 1953 года, и, как вы знаете, вскоре после этого, в январе и феврале 1954, мы гастролировали по Европе с шоу, под названием Jazz Club, U.S.A.».
Сонни Кларк оставался с Бадди ДеФранко до 1956 года, они много гастролировали по Европе и даже провели тур в Гонолулу.
Сонни скучал по оставшимся в Питтсбурге брату и двум сёстрам и ещё одной сестре в Дейтоне. Желая вернуться на восточное побережье, чтобы быть к ним поближе, Кларк стал работать аккомпаниатором певицы Дины Вашингтон в феврале 1957 года, для того чтобы переехать в Нью-Йорк. В Нью-Йорке Сонни часто приглашали аккомпанировать многим музыкантам, частично из-за его чувства ритма.
Он часто записывался для Blue Note Records, играя в качестве аккомпаниатора с музыкантами хард-бопа, в числе которых Кенни Баррелл, Дональд Берд, Пол Чемберс, Джон Колтрейн, Джеки МакЛин и многие другие. Он также записал сессии с Сонни Роллинзом, Билли Холидей, Стэнли Тёррентайном и Ли Морганом.
«Поселившись в Нью-Йорке, я в основном записывался. Пару недель я играл в Birdland со Стэном Гетцем, и в выходные выступал с Анитой О’Дэй. Что я хотел сделать в конце концов – собрать собственное трио или квартет и записать альбомы».
Так и получилось. В качестве лидера группы, Кларк записал альбомы «Dial ‘S’ for Sonny» (1957), «Sonny’s Crib» (1957), «Sonny Clark Trio» (1957) с Полом Чемберсом и Филли Джо Джонсом, а также «Cool Struttin'» (1958). «Sonny Clark Trio» с Джорджем Дювивье и Максом Роучем было выпущено в 1960 году.
Близкий друг и коллега Кларка – джазовый пианист Билл Эванс – посвятил ему композицию «NYC’s No Lark» («Нью-Йорк – не жаворонок» — анаграмма «Сонни Кларк») после его смерти, включая «Conversations with Myself» (1963). Джон Зорн, Уэйн Хорвиц, Рэй Драммонд и Бобби Превит, собравшись в квартет The Sonny Clark Memorial Quartet, записали альбом композиции Кларка — «Voodoo» (1985). Зорн также записал несколько композиций Кларка с Биллом Фризелом и Джорджем Льюисом на «News for Lulu» (1988) и «More News for Lulu» (1992).
Как у Фэтса Наварро и Чарли Паркера до него, жизнь Сонни Кларка была короткой, но он пылал с музыкальной интенсивностью. Испытывая глубокое влияние Бада Пауэлла Кларк разработал сложный и гармонически чувствительный хардбоп-свинг, который был полон нюансов и деталей.
Сонни Кларк скончался в 31 год. Доктор медицины Фредерик Дж. Спенсер в своей книге «Jazz and Death» (2002) ссылается на книгу Дэвида Розенталя «Hard Bop. Jazz and Black Music 1955-1965» (1992), где, в свою очередь, упоминается, что в конце 1962 года Сонни Кларк был госпитализирован с диагнозом сердечный приступ. Выписавшись из больницы в январе 1963 года, он сыграл свой последний концерт в клубе Junior’s и якобы именно в нём скончался от передозировки. Владельцы клуба, опасаясь скандала и лишения лицензии на продажу алкоголя, сначала перенесли тело Кларка на частную квартиру, а уже потом позвонили в полицию.
Классическим альбомом Сонни Кларка считается «Cool Struttin'». Однако каждый день, проведённый Кларком на Blue Note квалифицируется как классический, в том числе его последняя запись «Sonny’s Crib» с Джоном Колтрейном. И хотя коммерческий успех всегда ускользал от него, он был востребован в качестве аккомпаниатора и сайдмена.