Один из самых удивительных и противоречивых джазовых музыкантов 20 века, джазовый пианист и композитор Телониус Монк (Thelonious Monk) в своём творчестве придерживался оригинального стиля, был авангардистом и примитивистом. Его манера игры была не совсем характерна для джаза: его музыка была «рваной», изобиловала большим количеством скачков. Монк обладал глубоко специфическим видением музыки. Его композиции узнаваемы буквально с двух первых тактов.
Хотя Moнк и появился в эру бопа, его с трудом можно назвать бопером. Он скорее, — минималист. Вообще, в его арсенале было не так много приемов, но он их комбинировал таким образом, что создавалось ощущение некоей напряженности композиции. В своей импровизации он обычно брал несколько диссонирующих аккордов, затем немного развивал мысль и заканчивал, как правило, на пару октав выше, оставляя слушателя в недоумении. Поначалу Монк был всеми отвергнут, но он продолжал работать в своем стиле и, в конце концов, — был признан великим пианистом. Монк написал несколько композиций, которые стали джазовыми стандартами. Среди них «Round Midnight», «Epistrophy», «Ruby,My Dear», «Little Rootie Tootie» и др.
Телониус Сфир Монк (Thelonious Sphere Monk) родился 10 октября 1917 года в Роки Маунт, штат Северна Каролина, США. Впервые за фортепиано Телониус сел в возрасте 6 лет. Периодически он брал уроки, но академического музыкального образования так и не получил и был невысокого мнения о высшем образовании в целом. Своими кумирами он считал Дюка Эллингтона (Duke Ellington), Джеймса П.Джонсона (James P. Johnson) и других страйд-пианистов того времени.
В 1940 году Телониус Монк получил должность пианиста в легендарном манхэттенском клубе «Minton’s Playhouse». На этой работе Монк зарабатывал всего 17 долларов в неделю, но получал большое удовольствие от импровизаций с барабанщиком Кенни Кларком: они выработали свою собственную манеру игры, усложняя композиции, чтобы отсеивать посредственных исполнителей, желавших выступать с ними вместе. В 1942 году в клубе стали появляться Диззи Гиллеспи и Чарли Паркер, которые позаимствовали систему аккордов и стиль Монка и стали общепризнанными родоначальниками бибопа, обретшего популярность и коммерческую успешность в 1944 году. В том же 44-м Монк покинул «Minton’s Playhouse», не добившись признания широкой публики.
В 1947 году произошло два очень важных для Монка события. Наступил переломный момент в его карьере: в августе он подписал контракт на пять лет со студией звукозаписи «Blue Note» и сделал первую самостоятельную студийную запись. Работы Монка всё ещё не имели широкого успеха у публики: его оригинальную манеру исполнения многие считали дилетантской. Он много пил, курил марихуану и принимал медикаменты (это началось ещё во время его работы в «Minton’s Playhouse», где такой стиль жизни считался нормой). В 1948 году Монк впервые был обвинён в преступлении: у него обнаружили марихуану. На год конфискована его кабаре-кард (удостоверение, позволяющее выступать в заведениях, где подают спиртное), так что он фактически лишился своего основного источника дохода.
В 1951-м разразился новый скандал: в машине, где находился сам Монк, его друг пианист Бад Пауэлл (Bud Powell) и двое неизвестных, был обнаружен героин, музыкант был арестован, а его кабаре-кард отнята на шесть лет, таким образом он не мог выступать ни в одном клубе Нью-Йорка. Это стало для Монка настоящей трагедией: ему приходилось довольствоваться выступлениями в театрах и на концертах за городом. Кроме того, «Blue Note» заморозила контракт с музыкантом, а когда он был возобновлён, коммерческий успех так и не появился. В 1952-м году срок контракта истёк, и Монк стал работать на студии «Prestige Records». В этот период было создано много значительных записей: совместные работы с саксофонистом Сонни Роллинзом (Sonny Rollins), барабанщиками Артом Блэйки (Art Blakey) и Максом Роучем (Max Roach), а также великим трубачом Майлзом Дэвисом. Отношения Телониуса с коллегами складывались по-разному: к молодому Роллинзу он относился с уважением, а вот к Дэвису испытывал неприязнь. В свою очередь, Дэвиса раздражала манера Монка отвлекать внимание от солирующей трубы своими сумасшедшими пассажами: он не очень подходил на роль аккомпаниатора, и музыканты часто ссорились.
В 1955 году коллега и друг Монка Чарли Паркер скончался. Это печальное событие привлекло внимание широкой публики к миру джаза, и пластинки Телониуса Монка стали продаваться лучше. Он заключил контракт со студией «Riverside», владелец которой, Оррин Кипньюс, убедил амбициозного музыканта записать классические джазовые мелодии в своей интерпретации. Так был создан альбом Thelonious Monk Plays Duke Ellington, который высоко был оценён Дюком Эллингтоном и смог пробудить интерес публики к Телониусу Монку, тем не менее этот альбом не очень высоко ценится критиками, которые считают его одной из слабейших записей музыканта.
В 1956 году телеканал СBS пригласил Монка принять участие в шоу «Звёзды джаза», где он привлёк всеобщее внимание своей удивительной манерой никогда не сгибать пальцев, нажимая на клавиши.
В этом же году случился очередной скандал, музыкант снова попал под суд за хранение наркотиков и был лишён возможности выступать в клубах на 2 года. В 1959 году он едва не попал в психиатрическую больницу из-за своего асоциального и странного поведения, но постепенно с помощью своей жены ему удалось прийти в нормальное состояние. Его музыка совместно с Артом Блэйки вошла в саундтрек фильма «Исчезающие женщины» («Des Femmes Disparaissent») режиссёра Эдуарда Молинаро и Монк всё-таки добился широкой известности. В 1963-м году он был включён читателями журнала «Down Beat» в Зал Славы джаза (любопытно, что он так никогда и не вошёл в этот список по версии критиков), 1964-м журнал «Time» посвятил ему целый номер, портрет Монка для обложки сделал Борис Шаляпин (сын знаменитого певца). Журнал должен был выйти 29 ноября 1963 года, но вместо Монка на обложке появился Линдон Джонсон, избранный президентом США после убийства Кеннеди, и выпуск был отложен. В журнале был упомянут тот факт, что музыкант злоупотребляет алкоголем и наркотиками.
После 1971-го музыкант почти не выступал, свой последний концерт он дал летом 1976 года. Телониус Монк до минимума сократил свои контакты с внешним миром, он поселился в доме Панноники де Кёнигсвартер, не проявляя видимого интереса ни к музыке, ни к жизни вообще. 17 февраля 1982 года Телониус Монк умер от инсульта; похоронен на кладбище Фэрнклифф, в городе Хартсдейл, штат Нью-Йорк. Посмертно он получил две значительные награды: в 1993 году был награждён премией «Грэмми» за вклад в музыкальное искусство, а в 2006 году был удостоен Пулитцеровской премии в области музыки.