Орнетт Коулман родился 9 марта 1930 года и стал целой эпохой в джазе.
Он не был единоличным создателем нового языка импровизации, который мы привыкли называть «фри-джаз», то есть свободный джаз. Трубач Дон Черри, контрабасист Чарли Хэйден, пианист Пол Блэй, барабанщики Билли Хиггинс и Эд Блэкуэлл — участники его ранних ансамблей в Лос-Анджелесе конца 1950-х — увидели в странном длинноволосом южанине, одевавшемся в диковинные, вручную сшитые его женой-поэтессой одеяния, ни много ни мало — пророка новой эры в джазе.
И, когда после пары ранних альбомов на калифорнийском лейбле Contemporary, с равно кричащими названиями «Something Else!!! The Music of Ornette Coleman» и «Tomorrow Is the Question!» , Орнетт со своим квартетом (Черри, Хэйден и Хиггинс) приехал в Нью-Йорк и, по рекомендации Джона Льюиса из Modern Jazz Quartet, записал у продюсера Несухи Эртегуна шесть эпохальных треков, многие в джазовом мире согласились, что — нравится им то, что играет Орнетт, или не нравится — он действительно открывает новую эру.
Прорывный квартет 1959 г. всего за два последующих года записал девять альбомов для «Atlantic», и одним из них стал «Free Jazz», название которого дало имя всему новому музыкальному движению (сами музыканты первоначально именовали его «новая вещь», new thing).
К 80-м годам статус Орнетта Коулмана как прародителя нового импровизационного искусства получил повсеместное признание: в 1984 г. ему было присвоено звание «Мастера джаза» от Национального фонда искусств США, а в 1994-м — вручен «грант гения» от Фонда Макартуров, крупнейшая частная музыкально-художественная премия Америки. В 97-м исполнением его «Небес Америки» в Линкольн-Центре дирижировал сам Курт Мазур. А когда в середине 2000-х Орнетт собрал новую группу (с двумя или тремя басовыми инструментами, удачно уравновешивавшими его сына и менеджера Денардо Коулмана на барабанах), её записи и гастроли помогли ему добиться высочайших степеней признания в музыкальном мире — Пулитцеровской премии за 2007 г. и, в том же году, премии Академии звукозаписи США «Грэмми» с формулировкой «За достижения в течение жизни».