Певица Кармен МакРэй родилась 8 апреля 1922 года в Нью-Йорке и считается одной из самых значимых джазовых вокалисток XX века. Известность к ней приходила медленно, так как она никогда не равнялась на моду, а сама выбирала себе песни и места для выступлений.
Ка́рмен (ударение на первый слог) начала учиться игре на фортепиано, когда ей было восемь лет и джазовая музыка Луи Армстронга и Дюка Эллингтона заполняла её дом. В возрасте 17 лет Кармен познакомилась с певицей Билли Холидей, которая оставалась её подругой на протяжении всего творческого пути.
В юности Кармен МакРэй играла на фортепиано в клубе «Playhouse Minton», самом известном джаз-клубе в Гарлеме, пела в хоре, а также работала секретарем. Первая серьёзная работа в качестве пианистки была у Кармен с биг-бэндом Бенни Картера в 1944 году. А первая запись была сделана c биг-бэндом Мерсера Эллингтона в 1946-1947 годах.
В 1948 году Кармен переехала в Чикаго, ей там очень нравилось, а атмосфера этого города была для неё незабываема. О годах в Чикаго МакРэй говорила: «Благодаря всему этому вы меня знаете такой, какая я есть сейчас. И это было самое серьёзное образование, которое я когда-либо получала».
В 1954 году Кармен сделала запись, с первых нот которой уже сразу чувствовался индивидуальный подход самой певицы к созданию музыки. Во все композиции и аранжировки она вносила новое звучание, впитав и переосмыслив влияние Билли Холидей и музыки в стиле би-боп. В результате у неё появился свой собственный неподражаемый стиль, за это она была признана журналом «DownBeat» лучшей новой вокалисткой.
Кармен дважды была замужем: с 1946 года за барабанщиком Kenny Clarke и в конце 50-х за басистом Ike Isaacs. Как ни печально, оба брака закончились разводом.
Среди наиболее интересных проектов и записей певицы были такие, как «Take Five Live» (1961) с «Dave Brubeck quartet», «Heat Wave» (1982) с Cal Tjader и «Two for the Road» (1989) с George Shearing, а также работа с Sarah Vaughan «Sarah: Dedicated to You» (1991) и блестящая дань Телониусу Монку – «Carmen Sings Monk» (1990, две последние пьесы в нашей аудиоподборке). В этот список можно внести все альбомы и записи, которые когда-либо выпустила Кармен, они все уникальны и все достойны прослушивания.
Кармен МакРэй пела в джаз-клубах по всем Штатам и во всём мире на протяжении более чем пятидесяти лет. Она выступала с Дюком Эллингтоном на джаз-фестивале «North Sea» в 1980 году и на фестивале «Montreux Jazz» в 1989 году. Из-за своей дружбы с Билли Холидей она никогда не выступала без исполнения хотя бы одной песни, связанной с «Lady Day», и в 1983 году записала в её честь альбом «For Lady Day».
Кармен записывалась на многих лейблах, в числе которых – «Bethlehem», «Decca», «Kapp», «Columbia», «Mainstream», «Focus», «Atlantic», «Black Lion», «Groove Merchant», «Catalyst», «Blue Note», «Buddah» и «Concord and Novus».
Кармен МакРэй была вынуждена уйти со сцены в 1991 году из-за эмфиземы. Она умерла 10 ноября 1994 года в Беверли Хиллз в Калифорнии от инсульта, после осложнений от респираторного заболевания, оставив после себя огромный вклад в историю джазовой музыки.