Всего несколько лет – и трагическое завершение яркой карьеры. Однако её свет не исчез, а остался играть бликами новых музыкальных идей, открытий и вдохновения для всех, кто его знал или хотя бы просто слушал… Наверное, это и был настоящий дар Букера Литтла (Booker Little), блистательного трубача и композитора, родившегося в Мемфисе (штат Теннесси) 2 апреля 1938 года.
Пожалуй, Букер Литтл человек действительно уникальный в истории джаза. Ему хватило нескольких лет, чтобы обрести собственное гармоничное звучание, отличавшееся чистотой и ясностью тона. Он стал первым трубачом после Клиффорда Брауна, который не просто раскрыл собственный уникальный исполнительский талант, но и способствовал открытию по-настоящему новаторской территории джаза, прокатившись на самом гребне второй волны би-бопа. У него немало последователей среди современных мастеров трубы, таких, например, как Дэйв Дуглас и Рой Кэмпбелл. И его музыка прямо-таки вдохновляет на написание поэтических строк, которым всё равно не сравниться с той красотой, которая сквозит в каждой «фразе» его соло.
Искру таланта Литтла зажгли его мама-пианистка и папа-тромбонист, которые играли в церковных ансамблях города. Кроме замечательного сына, они произвели на свет ещё и весьма талантливую дочь, ставшую потом оперной певицей. Первым инструментом самого Букера стал тромбон, в двенадцать он перешёл на кларнет, и лишь в четырнадцать, по настоянию руководителя оркестра средней школы, где он учился, мальчик перешёл на трубу, которую уже больше никогда не выпускал из рук. А музыкальная атмосфера Мемфиса только способствовала развитию его неординарного дарования, ведь мальчику приходилось «джеймить» с такими будущими знаменитостями, как Пинеас (Финеас) Ньюборн и его брат – басист Калвин, с трубачом Луисом Смитом, пианистом Гарольдом Маберном, а также с саксофонистами Джорджем Коулманом и Чарльзом Ллойдом.
Во время учёбы в чикагской консерватории (с 1954 по 1958 годы) Литтл играл с Джонни Гриффином, а также с такими музыкантами, как барабанщик Вальтер Перкинс и басист Боб Крэншо, которые потом стали известны по ансамблю «Modern Jazz Two» (MJT). А на втором курсе Букер Литтл в течение девяти месяцев жил в одной комнате с Сани Роллинсом, который оказал сильное влияние на становление музыкальной концепции молодого трубача, побуждая его прежде всего формировать свой собственный голос. «Сани предупредил меня о чрезмерном влиянии других исполнителей, – говорил Литтл (со слов американского историка Nat Hentoff). – Он советовал мне не слушать слишком много записей, так как чувствовал опасность того, что я, прослушав их, начну имитировать то, что играли солисты. «Ты должен быть самим собой, – сказал он мне, – хорошо это или плохо»».
И получилось хорошо… даже очень: в 1955 году Роллинс познакомил Литтла с барабанщиком Максом Роучем, и в то время трубачом у Роуча все ещё был Клиффорд Браун. Но после того как Браун погиб, Роуч предложил Литтлу занять его место, что Литтл и сделал сразу же после окончания консерватории. В 1958 году с дипломом бакалавра музыки по классу трубы и композиции он прилетел в Сент-Луис и приступил к работе в ансамбле Роуча, заодно порекомендовав барабанщику своего старого друга из Мемфиса, Джорджа Коулмана.
Сотрудничество с барабанщиком он продолжал на протяжении всей своей дальнейшей карьеры, записав с ним как сайдмен несколько альбомов, начав с пластинки «Max Roach + 4 on the Chicago Scene», продолжив с «Max Roach + 4 at Newport» в 1958 году и закончив замечательным «Percussion Bitter Sweet» в 1961 году. Но музыкант не забывал и о сольной карьере: его первый чудесный альбом в качестве лидера – «Booker Little 4 and Max Roach» – был записан в Нью-Йорке в октябре 1958 года, с Коулманом на тенор-саксофоне, пианистом Томми Флэнэганом, контрабасистом Артом Дэвисом и всё тем же Роучем на барабанах. Тут двадцатилетний Литтл показал такое качество игры, что его всё ещё пропитанный влиянием Клиффорда Брауна, но уже явно стремящийся найти свой собственный путь голос покоряет с первой же ноты.
Лишь после временного ухода от Роуча для Литтла наступил недолгий период работы фрилансером, когда он уехал в Нью-Йорк, где повстречался и джеймил со своими бывшими одноклассниками – Фрэнком Строциэром (Frank Strozier) и Луисом Смитом. А вскоре ему пришлось схлестнуться в поединке с трубачом Фредди Хаббардом, устроенном Слайдом Хэмптоном на записи альбома «Slide Hampton and His Horn of Plenty» (1959), а также записаться со Строциэром в «Fantastic Frank Strozier» в 1960-м.
Да и вообще, 1960 год стал во многом судьбоносным для Литтла. Во-первых, он присоединился к группе Роуча, чтобы принять участие в новаторском авангардном джазовом альбоме «We Insist!» (Мы настаиваем!), который стал своеобразным музыкальным манифестом в защиту исторического и культурного наследия чёрного населения (в его в создании также принял участие Коулман Хокинс). Во-вторых, Литтл записал свой второй альбом в качестве лидера – «Booker Little», уже полностью выйдя из тени Клиффорда Брауна в исполнительском отношении. В-третьих, на свет появился один из наиболее важных и трагически коротких творческих джазовых союзов: Литтл начал сотрудничать с саксофонистом Эриком Долфи, записав с ним альбом «Far Cry», ставший сегодня уже бесспорной классикой и явившийся одной из безусловных вершин мастерства трубача, с характерным драматическим использованием диссонансов и атипичными фразировками.
К счастью для слушателей, с Долфи Литтл записал ещё один альбом, «At the Five Spot» (1961), перед этим появившись на альбомах Джона Колтрейна и Билла Хендерсона. И главное, он успел записать два своих последних, красивейших альбома в качестве лидера: «Out Front» и «Booker Little and Friend», альбом, известный также как «Victory and Sorrow» («Победы и печали»). Тут во всей красе проявился ещё и композиторский талант Букера Литтла, не говоря уже о самом вдохновляющем исполнении. И самое бы время ему смотреть в светлое будущее и взращивать новые плоды своего колоссального таланта, но с судьбой не поспоришь: 5 октября 1961 года – всего в 23 года – болезнь почек унесла трубача в мир иной, оставив нас наедине с красотой, неподвластной времени и смерти.