Американский джазмен и композитор, один из основоположников бибопа. Мастерски владел виолончелью и контрабасом; играл довольно необычным, собственного изобретения образом.
Родился Петтифорд в Окмалджи, Оклахома (Okmulgee, Oklahoma); мать его происходила из племени чокто, а отец был наполовину чероки, наполовину афроамериканцем. Как это часто бывает, африканская кровь напрочь перебила индейскую; всю правду о происхождении Оскара знали лишь самые близкие его друзья.
С самого детства Оскар активно играл в семейной группе; сначала он просто пел и танцевал, в 12 лет переключился на фортепиано, а в 14 начал осваивать контрабас. Уже тогда Петтифорд решил, что все остальные музыканты пользуются контрабасом категорически неверно – и начал придумывать собственный способ. Уже в 14 лет Оскар пользовался уважением у целого ряда известных музыкантов – вроде Милта Хинтона (Milt Hinton); к сожалению, к 1941-му Петтифорд уверился, что музыкой прокормить себя не сможет и начал искать себе работу поприбыльнее. Поиски, впрочем, продлились всего пять месяцев – затем Оскар вновь встретил Милта, который и убедил его вернуться к музыке.
В 1942-м Петтифорд примкнул к группе Чарли Барнета (Charlie Barnet); уже к 1943-му он зарекомендовал себя исполнителем довольно успешным – немалую роль в том сыграл записанный с Коулменом Хокинсом (Coleman Hawkins) ‘The Man I Love’. Некоторое время Оскар записывался вместе с Эрлом Хайнсом (Earl Hines) и Беном Уэбстером (Ben Webster); позже, в паре с самим Диззи Гиллеспи (Dizzy Gillespie) он создал боп-группу.
В 1945-м Петтифорд отправился вместе с Хокинсом покорять Калифорнию (California); там ему довелось сняться в приключенческом триллере ‘The Crimson Canary’, известному своей джазовой звуковой дорожкой. В период с 1945-го по 1948-й Оскар сотрудничал с Дюком Эллингтоном (Duke Ellington), а в 1949-м – с Вуди Германом (Woody Herman).
Именно Петтифорду принадлежит честь ‘открытия’ Джулиана ‘Кэннонболла’ Эддерли (Julian ‘Cannonball’ Adderley). Случилось это почти случайно – один из музыкантов группы Оскара уговорил его пустить на тот момент малоизвестного учителя музыки на сцену. Послушав игру Эддерли, Оскар дал ему сыграть сольную партию – и понял, что перед ним форменный неограненный алмаз.
На данный момент именно Оскара Петтифорда считают основоположником виолончельной джазовой музыки. Впервые этим необычном для любимого жанра инструментом Оскар воспользовался, дабы подшутить над Вуди Германом. В 1949-м Петтифорд сломал руку и уже не мог нормально играть на контрабасе; именно тогда он решил вновь поэкспериментировать с виолончелью. Настроив её четвертями – совсем как контрабас, но на октаву выше – Оскар обнаружил, что вполне в состоянии играть на ней даже с рукой на перевязи.
В 1950-м Петтифорд записал первую экспериментальную виолончельную композицию; в дальнейшем виолончель стала вторым его любимым инструментом. В 1958-м Петтифорд перебрался в Копенгаген, Дания (Copenhagen, Denmark); с этого момента он сотрудничал в основном с европейскими компаниями.
Скончался Оскар в Копенгагене; чуть меньше месяца Петтифорд не дожил до своего 38 дня рождения.