25 сентября 1923 года в Рено, штате Оклахома, США, родился крупнейший представитель фри-джаза, человек, владевший пятью инструментами, Сэм Риверс.
Детство его проходило в постоянных переездах, семья была очень музыкальной: отец и мать пели в госпел-группах, дедушка и обе сестры были музыкантами. Именно благодаря матери, чрезвычайно дотошной женщине, Сэм овладел музыкой – мама заставляла его упражняться изо дня в день – а потом он открыл в себе и собственное философское понимание музыки, её создания.
В 1947 году Риверс переехал в Бостон, штат Массачусетс, и поступил в Бостонскую Консерваторию, где среди его педагогов был Алан Хованнес, а среди однокурсников – Куинси Джонс, Эрб Померой, Тэдд Дэмерон и многие другие люди, ставшие известными музыкантами в будущем.
Национальную славу музыкант обрёл в 1964 году, когда познакомился с Майлсом Дэвисом. Майлс услышал его игру и сразу пригласил в свой квинтет. Тони Уильямс, гениальный барабанщик, посоветовал послушать Сэма. Несмотря на талант, Риверс недолго играл с Майлсом – стиль игры музыкантов абсолютно не сочетался. Сэм ушёл из квинтета, прихватив с собой Эндрю Хилла.
Вскоре он стал известен настолько, что смог собрать собственную группу, которая полностью отвечала его амбициям – в неё вошли Эндрю Хилл, Тони Уильямс, Бобби Хатчерсон и Лэрри Янг. В это время музыка его приобретает всё более и более авангардную структуру, Риверс отходит от мэйнстрима дальше и дальше.
Следующий этап музыкальной карьеры начался в 70-е годы, когда Сэм встретился с Сэсилом Тэйлором и его музыкантами. Риверс собирает «Интуитивно-креативное трио», которое могло импровизировать по нескольку часов, а сам лидер за это время – использовать все доступные ему инструменты: тенор- и сопрано-саксофон, кларнет, флейту, даже губную гармонику и фортепиано.
Риверс даже позволил себе открыть (в компании с женой) площадку, на которой выступали молодые музыканты, отовсюду прибывающие в Нью-Йорк. Эта площадка, официально именуемая «Studio Rivbea», а неофициально – «Джазовый Чердак», работала до конца 70-х годов. Именно благодаря ей Ахмед Абдулла, Хэмьет Блюэт, Энтони Брэкстон, Мэрион Браун, Дейв Беррелл, Джером Купер, Эндрю Сирил, Олу Дара, Джулиус Хемфилл, Оливер Лэйк, Джимми Лайонс, Кен Макинтайр, Роско Митчелл, Дэвид Мюррей, Сани Мюррей и другие великие музыканты стали известны всему миру. Сэму пришлось закрыть её из-за финансовых трудностей. Риверс переехал в Нью-Джерси и встретился с Диззи Гиллеспи, нанялся тенор-саксофонистом в его группу и играл в ней до последних лет жизни трубача.
Непоседливый музыкант не желал задерживаться на одном месте надолго и переехал в Орландо, штат Флорида. В это время, находясь в глубоком андеграунде, он не прекращал музыкальную деятельность, давая концерты и записывая пластинки, и постоянно смотрел в будущее. Он даже хотел заново открыть площадку свободной музыки наподобие «Чердака», отложив денег, но не успел. Сэм скончался 26 декабря 2011 года в своём собственном доме в Орландо.