Дебютный альбом знаменитого контрабасиста на лейбле «Columbia» — «Mingus Ah Um», записанный 5 (треки 1,6-9) и 12 мая (треки 2-5) 1959 года, является потрясающим ориентиром для подражания начинающим музыкантам.
В то время как есть серьёзные основания считать «The Black Saint and Sinner Lady» лучшей работой Мингуса в целом, ей всё же не хватает очевидной доступности и увлекательности блестяще смоделированных законченных композиций альбома «Mingus Ah Um». При этом весь материал и аранжировки Мингуса, как всегда, здесь чрезвычайно «сфокусированные» и плотные.
В состав входят давние партнеры Мингуса, уже прекрасно ориентирующиеся в его музыке, — это саксофонисты Джон Хэнди (John Handy), Шафи Хади (Shafi Hadi) и Букер Эрвин; тромбонисты Джимми Ниппер (Jimmy Knepper) и Вилли Дэннис (Willie Dennis); пианист Хорас Пэрлан (Horace Parlan) и барабанщик Дэнни Ричмонд (Dannie Richmond). Их острое, отточенное исполнение связывает воедино то, что вполне можно назвать самым значимым и самым эмоционально-разнообразным альбомом Мингуса.
По крайней мере три композиции мгновенно стали классикой: открывающая альбом, наполненная энергией спиричуэлов «Better Get It in Your Soul», медленная, изящная элегия «Goodbye Pork Pie Hat» — созданная в память о Лестере Янге, умершем незадолго до записи альбома, и резко контрастирующая с ними по настроению, «социально острая» «Fables of Faubus», едко высмеивающая тогдашнего губернатора штата Арканзас Orval Faubus, не желавшего отменять законы сегрегации.
Недооценённый «Boogie Stop Shuffle» буквально взрывается агрессивным свингом, «Open Letter to Duke», очевидно, вдохновлена творчеством Дюка Эллингтона, а «Jelly Roll» является данью памяти первому великому джазовому композитору, Джелли Роллу Мортону (Jelly Roll Morton).
Хоть и невозможно определенно и безусловно выделить из всех альбомов Чарльза Мингуса один самый лучший, «Mingus Ah Um» всё-таки особенно «просится» на эту роль. Так считает обозреватель авторитетного музыкального портала «Allmusic» Стив Хьюи (Steve Huey), оценивая альбом в максимальные пять звёзд.