31 июля 1931 года в Детройте на свет появился Кеннет Эрл «Кенни» Баррел (Kenneth Earl «Kenny» Burrell) – гитарист, композитор и педагог, один из выдающихся представителей прогрессивной джазовой сцены второй половины XX столетия и, пожалуй, самый последний живущий ныне «гигант» джазовой гитары поколения 1950-х – 60-х годов.
В карьере, охватывающей более шести десятилетий, универсальность, элегантность и простота этого выдающегося мелодиста завоевали признание музыкантов и миллионов слушателей по всему миру. Его легко узнаваемый гитарный стиль всегда исследовал новые гармонические возможности, сочетая в себе и душевный блюз, и традиционный свинг, латино, би-боп, модернизм и, конечно же, классику. А его обширный репертуар, простирающийся от Иоганна Себастьяна Баха до Телониуса Монка, захватывал и популярную музыку, без проблем соответствуя коммерческим тенденциям, благодаря утончённому «почерку» своего исполнителя.
Его вкус формировался в музыкальной среде, потому что принадлежал Баррел к семье талантливых инструменталистов. Его отец играл на банджо, мандолине и укулеле, а два его старших брата, Билли и Дональд, были гитаристами. В раннем возрасте его мама, которая была пианисткой, настаивала на том, чтобы молодой человек обучался на фортепиано. Однако эти занятия оказались для него предприятием бесперспективным, после чего он обратил свое внимание на саксофон – инструмент, который, к сожалению, его семье не по силам было приобрести.
В общем, финансовые сложности, словно по воле судьбы, подтолкнули 12-летнего Баррела к постижению «гитарных азов» под руководством своих братьев. Но он не относился к этим занятием серьёзно, пока не услышал записи гитариста Чарли Крисчена, которые и вдохновили его навсегда отдать своё сердце гитаре и джазу.
С той поры, под руководством Луи Караба – учителя музыки в средней школе, где он учился, – Баррел с усердием стал изучать музыкальную теорию и композицию, получая от своего наставника ценные советы, касающиеся ещё и философских аспектов музыки. А звуки джаза, доносившиеся из ночных клубов в центре города, стали манить несовершеннолетнего гитариста новыми открытиями и впечатлениями, словно магнит: однажды вечером, как вспоминал потом Баррел, он и пианист Томми Флэнаган даже «нарисовали себе на лицах усы, чтобы попасть в заведение, где играл легендарный Чарли Паркер».
Таким образом, уже к концу 1940-х молодой человек стал уважаемым членом процветающего детройтского джазового сообщества. Уже тогда его музыкальность впечатлила национально известных джазовых звёзд – Диззи Гиллеспи и Иллинойса Джекета настолько, что оба предложили Баррелу работу в своих коллективах. Однако по настоянию родителей он оставался в Детройте до завершения образования в «Wayne State University», где оттачивал свои навыки под руководством известного классического преподавателя-гитариста – Джо Фава. И помимо учёбы, времени даром не терял, основав «New World Music Society» – закрытый джазовый клуб, который посещали такие будущие известные музыканты, как Элвин Джонс, Юзеф Латиф, Дональд Бёрд и Пеппер Адамс.
Значительный импульс в карьере Баррела случился ещё до получения диплома бакалавра в области музыки: в 1951 году он сделал свои дебютные записи на лейбле Диззи Гиллеспи «Dee Gee Label» в Детройте. И с этого момента началась почётная известность Кенни Баррела-гитариста, включавшая, помимо всего прочего, такой почётный титул, как «любимый гитарист Дюка Эллингтона» (хотя сам Баррел никогда не играл в оркестре Дюка, маэстро, по свидетельствам многих современников, просто обожал слушать его записи).
В 1956-м, то есть всего год спустя после окончания университета, Баррел со своим другом Томми Флэнаганом отправился в Нью-Йорк добиваться карьерного и профессионального роста. И уже через несколько месяцев после прибытия в музыкальную столицу мира он записал свой первый альбом, «Introducing Kenny Burrell», для лейбла «Blue Note» с Флэнаганом, контрабасистом Полом Чемберсом, барабанщиком Кенни Кларком и Кандидо на конгас. И благодаря этому превратился в одного из самых востребованных студийных музыкантов Манхэттена, появляясь затем на бесчисленных сессиях для лейблов «Prestige» и «Savoy».
Из достоверных источников известно, что где-то между 1957-м и 1959-м годами он даже играл с оркестром Бенни Гудмана, занимая то самое почётное место, на котором когда-то сидел кумир его ранних лет – Чарли Крисчиан. Да и вообще, в течение всего следующего десятилетия после своего дебюта, Баррел выступал и записывался с такими легендами джаза, как Джон Колтрейн, Коулман Хокинс, Арт Блейки, Тэд Джонс, Стенли Тёррентайн, и многими-многими другими. В 1965 году, к примеру, он сотрудничал с Гилом Эвансом на записи великолепного альбома «Guitar Forms», блестяще дополнив аранжировки Эванса своей стилистической эклектикой от классики до босса-новы и блюза. Он также записал уже ставший классикой альбом «Organ Grinder Swing» с органистом Джимми Смитом, с которым сотрудничал ещё с 1959 года. Ну и, конечно, нельзя не упомянуть, пожалуй, самую яркую вершину его сольного творчества – альбом «Midnight Blue», записанный в компании тенор-саксофониста Стенли Тёррентайна, контрабасиста Мэйджора Халли, барабанщика Билла Инглиша и Рэя Барретто на конгас.
Однако, помимо всего вышеописанного великолепия, в жизни Кенни Баррела существует ещё и другая глава: с 1971 года, переехав в Лос-Анджелес, он начал свою выдающуюся преподавательскую деятельность. Заняв профессорскую должность в университете Калифорнии, Баррел читал курс лекций «Ellingtonia», посвящённый легендарному музыканту и композитору Дюку Эллингтону, большим знатоком музыки которого гитарист остаётся на протяжении многих десятилетий. В 1981-м и 1992-м он даже выпустил два альбома, посвящённых Дюку, «For Duke» и «Ellington a La Carte» соответственно.
В 1996 году Баррел стал профессором Калифорнийского университета, где основал курс джазовых исследований и начал преподавать этномузыкологию. В середине девяностых годов он получил заказ от UCLA (Объединённой ассоциации композиторов) сочинить произведение для хора мальчиков Гарлема, результатом чего стал альбом «Love Suite», премьера которого состоялась в «Линкольн-центре» и в итоге была записана лейблом «Concord Records».
Результатом всех педагогических и просветительских заслуг музыканта стало множество наград, включающее звание почётного доктора университета Уильяма Паттерсона, а также почётную степень доктора гуманитарных наук и звание «The Duke Ellington Fellowship» от Йельского университета. В следующем году Баррел сочинил музыку для альбома Ди Ди Бриджуотер «Dear Ella», который в 1998 году получил «Грэмми» как «Лучший джазовый вокальный альбом». А в 2004-м сам Кенни удостоился награды «Джазовый педагог года» от журнала «Down Beat».
Что ж, вполне заслуженно – ведь Кенни Баррел является активным сторонником джазового образования и сохранения джаза как национального вида искусства. До сих пор, в свои 86 лет, гитарист плодотворно записывается и выдерживает плотный график выступлений и лекций по всему миру. Не проявляя никаких признаков усталости, как настоящий проповедник истинной сути джаза, он способствует его продвижению и создаёт своим творчеством его живую историю.