Великий соул-певец Марвин Гэй (ур. Marvin Pentz Gay, Jr.) родился 2 апреля 1939 года в городе Вашингтон, в семье священника и школьной учительницы.
С трёх лет пел в церковном хоре, потом подростком учился играть на органе. К 15-ти годам освоил клавишные и ударники и выступал с различными уличными негритянскими группами, в том числе «The Rainbows» и «Moonglows», игравшими в стиле «ритм-энд-блюз». В 1957 году присоединился к группе «Marquees», которая исполняла романтичные джаз-баллады и даже выпустила один альбом. В 1961 году Марвина заприметил Берри Горди, основатель звукозаписывающего лейбла Motown Records, которого поразил его прекрасный юный голос глубиной в три октавы, и предложил контракт.
Во время своей работы на лэйбле артист написал пятьдесят синглов, 39 из которых попали в число 40 лучших песен Америки. Большинство из этих треков написал и аранжировал он же сам. В итоге, по результатам работы за 1965 год, он оказался в числе наиболее успешных исполнителей лэйбла; в лучшей десятке отметились его синглы «Ain’t That Peculiar», «I’ll Be Doggone» и «How Sweet It Is». Верхом же мотауновского звучания считается его сингл «I Heard It Through the Grapevine», который первоначально был записан Смоуки Робинсоном, затем — его протеже Глэдис Найт. Версия Гэя, несмотря на сопротивления руководителей студии, была всё же издана синглом и в конце 1968 года возглавила чарт «Billboard Hot 100», удерживая за собой первую строчку в течение целых семи недель.
Марвин Гэй был для «Motown» не только важным сольным артистом, но и самым подходившим из всех присутствовавших в ростере певцом для записи разнополых дуэтов — популярного в 1960-х сегмента поп-музыки. Еще в 1964-м его совместные песни с Мэри Уэллс «Once Upon a Time» и «What’s the Matter With You Baby» стали всеамериканскими хитами. Двумя годами позже, благодаря тяжелому ритм-энд-бдюзу «It Takes Two», Гэй повторил успех уже в паре с Ким Уэстон, а в 1967-м наконец нашел постоянную партнершу — не очень удачливую сольную певицу Тэмми Террелл, девушку Дэвида Раффина из «The Temptations». Свои дуэты Гэй и Террелл писали отдельно друг от друга — что слышно по не самым удачным миксам самих песен, — но это нисколько не мешало ощущать в их голосах стопроцентную химию (беспочвенные слухи об их романе последовали сразу после первого же хита парочки). Карьера Марвина как участника дуэтов — карьера важная, но недолгая и трагичная. У Террелл, к которой Гэй, по воспоминаниям работников «Motown», относился как к собственной сестре, еще в 1967-м, в двадцать два года, нашли рак мозга — который уже к концу десятилетия превратил ее в прикованную к инвалидной коляске слепую и глухую женщину, а через год и убил. Болезнь своей партнерши Гэй воспринял очень тяжело — ушел в полуторагодовую депрессию, из которой, впрочем, вышел совсем уже иным человеком.
Весну 1970 года он провел, тренируясь с командой Национальной футбольной лиги «Детройт Лайонс» и подумывая о карьере в спорте, — но оказался по итогам тренировок слишком стар и слаб для карьеры американского футболиста, что, по словам всех биографов Гэя, стало для него очень серьезным ударом. Примерно в то же время всегда аполитичный до этого музыкант стал внимательно следить за политическими событиями внутри США — по словам его жены, Анны Горди, этот интерес объяснялся встречей певца с родным братом, вернувшимся в то время из Вьетнама. Летом, находясь в совсем оглушительной депрессии, он записал «What’s Going On» — грустную фортепьянную соул-песню о неопределенности внутри страны. По самому названию «What’s Going On» легко угадывается состояние, в котором Гэй находился во время записи: песни здесь словно находятся в расфокусе. В каждой из них — мелодия, наследующая все признаки хитов «Motown», 1960-х, но ее не всегда слышно за необычными, нетипичными для любого соул-альбома тех лет аранжировками: вместо фанка, баса, заигрываний с психоделическим соулом — здесь редкие и меткие аккорды пианино, приглушенный звук перкуссии, легкий и лиричный саксофон. Усиливает расфокус и голос Гэя, во-первых, запевшего гораздо мягче, чем на своих предыдущих хитах, а во-вторых, по ходу пластинки несколько раз пускающегося в пространные полуспетые-полупроговоренные монологи.
В следующих работах музыкант немного отдаляется от резкой социальной тематики, которой была отмечена его наиболее личная пластинка. Знойная чувственность, которая согревала многие его ранние песни, в полной мере проявила себя на пластинке «Let’s Get It On» (1973 год), своей до неприличия откровенной лирикой сокрушившей немало негласных табу, существовавшие в музыкальной индустрии. Этот альбом важен для контекстного понимания Гэя как личности. Выросший в чрезвычайно религиозной среде, в детстве Гэй воспринимал любые мысли о телесной любви как исключительно греховные — в результате чего во взрослом возрасте мучился от нерешительности в отношениях с женщинами. Эта пластинка — еще и важная для самого Гэя попытка преодолеть собственные комплексы. Интимней — некуда. Критики назвали альбом сексуальной революцией в ритм-энд-блюз музыке. Заглавный его трек опять оказался на 1-м месте в чарте «Billboard» и превратился в одну из визитных карточек певца.
Последние годы жизни Марвина Гэя были омрачены не только судебными тяжбами двух разводов, но и сопровождавшими их тяжбами относительно алиментов и налогов. Пытаясь вернуть свой творческий настрой, артист перебирается жить на Гавайи, однако там ему приходится столкнуться с неожиданно обострившейся зависимостью от кокаина. В 1981 году он решается начать работу над амбициозным проектом «In Our Lifetime», который, по его мнению, был ремикширован и издан лэйблом без его согласия. Разорвав, в результате этого инцидента, длительные отношения с «Motown Records», музыкант записывает пластинку «Midnight Love». Заглавным синглом с него была выпущена задуманная как «фон для занятий любовью» песня «Sexual Healing». Задумка удалась – в 1983 году песня покорила чарты всего мира.
На эмоциональном подъёме, вызванном таким успехом, Марвин преисполнился новых творческих планов, которые оборвал выстрел из пистолета во время нелепой стычки с отцом накануне 45-летия певца… Величайший музыкант был похоронен на голливудском кладбище «Forest Lawn Memorial Park».