10 октября 1917 года родился джазовый пианист и композитор, наиболее известный как один из родоначальников бибопа, авангардист и примитивист — Телониус Монк (Thelonious Sphere Monk).
Его манера игры была не совсем характерна для джаза: музыка была «рваной», изобиловала большим количеством скачков. Тем не менее, его композиции, такие как «Round Midnight», «Ruby My Dear», «52nd Street Theme» и многие другие стали классикой джаза и позднее исполнялись многими музыкантами.
Монк родился в семье Телониуса и Барбары Монк и был вторым ребёнком, сестру Монка звали Мэрион, она была старше его на два года, младшего брата звали Томас.
Сам музыкант в разное время называл разные даты своего рождения. Точная дата была установлена в 1968 году критиком Леонардом Фэзером, который обнаружил оригинал его свидетельства о рождении. В этом документе имя Монка записано как «Телониус Монк-младший», а второе имя — Сфир, он по видимому присвоил себе в честь деда по материнской линии.
В возрасте трёх лет музыкант вместе с семьёй переехал в Нью-Йорк, на Манхэттен. В квартире по адресу 243 West 63rd St, где они поселились, он прожил почти всю оставшуюся жизнь — сначала с матерью, сестрой и братом (отец оставил семью вскоре после переезда и вернулся в Роки Маунт), а затем с женой и детьми. Барбара Монк была вынуждена работать на нескольких работах сразу, чтобы прокормить детей, но помимо финансовых затруднений ничто не усложняло детства мальчика. Моральная обстановка в семье была хорошей, в школе он учился хорошо, хотя и имел проблемы в общении со сверстниками, особенно любил физику и математику.
Впервые за фортепиано Телониус сел в возрасте 6 лет. Периодически он брал уроки, но академического музыкального образования так и не получил и был невысокого мнения о высшем образовании в целом. Своими кумирами он считал Дюка Эллингтона, Джеймса П.Джонсона и других страйд-пианистов того времени.
В 1940 году он получил должность пианиста в легендарном манхэттенском клубе «Minton’s Playhouse». На этой работе Монк зарабатывал всего 17 долларов в неделю, но получал большое удовольствие от импровизаций с барабанщиком Кенни Кларком: они выработали свою собственную манеру игры, усложняя композиции, чтобы отсеивать посредственных исполнителей, желавших выступать с ними вместе. В 1942 году в клубе стали появляться Диззи Гиллеспи и Чарли Паркер, которые позаимствовали систему аккордов и стиль Монка и стали общепризнанными родоначальниками бибопа, обретшего популярность и коммерческую успешность в 1944 году. В том же 44-м Монк покинул «Minton’s Playhouse», не добившись признания широкой публики.
В 1944-м сделал свою первую студийную запись совместно с квартетом Коулмена Хокинса. Хокинс был первым известным музыкантом, поверившим в талант молодого Телониуса Монка, и тот впоследствии отплатил ему за доверие приглашением поучаствовать в записях 1957 года с Джоном Колтрейном.
В 1947 году произошло два очень важных для Монка события. Наступил переломный момент в его карьере: в августе он подписал контракт на пять лет со студией звукозаписи «Blue Note» и сделал первую самостоятельную студийную запись.
Произошли изменения и в его личной жизни: в этом году он вступил в брак с Нелли Смит, которую знал с 15-летнего возраста; это очень сильно повлияло на жизнь музыканта: жена постоянно заботилась о нём и оказывала ему поддержку. Через 2 года у них родился сын Телониус Сфир-младший (в детстве носил прозвище Toot в честь кораблика из мультфильмов Уолта Диснея и отец посвятил ему пьесу «Little Rootie Tootie». Как и отец, посвятил свою жизнь джазу; ударник и композитор, выступает под именем Т. С. Монк), а в 1953 году — дочь Барбара (семейное прозвище — «Бу-бу»).
В 1952-м году срок контракта истёк, и Монк стал работать на студии «Prestige Records». В этот период было создано много значительных записей: совместные работы с саксофонистом Сонни Роллинзом, барабанщиком Артом Блэйки и великим трубачом Майлзом Дэвисом.
В 1953-м Монк познакомился с баронессой Панноникой де Кёнигсвартер, дочерью банкира Натаниэла Чарльза Ротшильда, покровительствовавшей джаз-музыкантам. Она оказала значительную помощь ему и Чарли Паркеру, когда у них обоих не было возможности выступать в кабаре. Баронесса осталась близкой подругой Монка до конца его жизни. Ей посвящена тема Монка «Панноника».
В 2009 году правнучка Панноники Ханна Ротшильд выступила режиссёром документального фильма о непростой истории любви Телониуса Монка и Панноники Ротшильд «Баронесса джаза». С одной стороны, девушка, родившаяся среди роскоши европейских фамильных особняков, которые часто посещали королевские особы и деятели. И с другой, скромный, но очень талантливый афроамериканский музыкант, выросший на ферме на юге. Кинокартина охватывает и подробно описывает историю их отношений, включая самую первую встречу — тяжелое время после Второй Мировой войны, время расцвета бибопа. Многие из друзей и близких людей обоих замечали, что их отношения были глубоко платоническими и очень тонкими. Личная жизнь героини так же не была в порядке, что заставило ее испытать немалые эмоциональные потрясения. Муж Ротшильд очень любил военную музыку и просто ненавидел джаз. Панноника же боготворила эту музыку, находя в ней постоянный источник радости и вдохновения.
В фильме появляются архивные кадры и интервью с членами их семей, друзьями, джазовыми критиками и коллегами. Из известных личностей в кадре встречаются Сонни Роллинз, Куинси Джонс, Телониус Монк младший, Рой Хейнс, Кертис Фуллер, а также герцогиня Девоншир и голливудский режиссёр Клинт Иствуд.
Известный саксофонист Арчи Шепп однажды сказал, что герцогиня Ротшильд была женщиной, которая во многом опередила свое время.
В 1955 году коллега и друг Монка Чарли Паркер скончался. Это печальное событие привлекло внимание широкой публики к миру джаза, и пластинки Телониуса Монка стали продаваться лучше.
Он заключил контракт со студией «Riverside», владелец которой, Оррин Кипньюс, убедил амбициозного музыканта записать классические джазовые мелодии в своей интерпретации. Так был создан альбом «Thelonious Monk Plays Duke Ellington», который высоко был оценён Дюком Эллингтоном и смог пробудить интерес публики к Телониусу Монку, тем не менее этот альбом не очень высоко ценится критиками, которые считают его одной из слабейших записей музыканта.
В 1956 году телеканал СBS пригласил Монка принять участие в шоу «Звёзды джаза», где он привлёк всеобщее внимание своей удивительной манерой никогда не сгибать пальцев, нажимая на клавиши. В этом же году был записан, пожалуй, самый знаменитый альбом музыканта — «Brilliant Corners» (при участии тенор-саксофониста Сонни Роллинза). Заглавная композиция альбома была так сложна, что ни один из записанных вариантов не был идеальным, и в итоге в альбом вошла версия, склеенная из нескольких неудачных записей. В 1957 году усилиями баронессы де Кёнигсвартер и Харри Коломби, нового менеджера Монка, музыканту удалось вернуть кабаре-кард. Вскоре он начал работать в джаз-клубе «Five Spot» во главе созданного им квартета. Изначально с ним играл Джон Колтрейн, но в конце 1958-го его место занял Джонни Гриффин, а затем Чарли Рауз (англ.)русск., который продержался в коллективе целых 12 лет. В этом же году случился очередной скандал, музыкант снова попал под суд за хранение наркотиков и был лишён возможности выступать в клубах на 2 года. В 1959 году он едва не попал в психиатрическую больницу из-за своего асоциального и странного поведения, но постепенно с помощью своей жены ему удалось прийти в нормальное состояние. Его музыка (совместно с Артом Блэйки) вошла в саундтрек фильма «Исчезающие женщины» («Des Femmes Disparaissent») режиссёра Эдуара Молинаро, Монк всё-таки добился широкой известности. В 1963-м году он был включён читателями журнала «Down Beat (англ.)русск.» в Зал Славы джаза (любопытно, что он так никогда и не вошёл в этот список по версии критиков), 1964-м журнал «Time» посвятил ему целый номер, портрет Монка для обложки сделал Борис Шаляпин (сын знаменитого певца). Журнал должен был выйти 29 ноября 1963 года, но вместо Монка на обложке появился Линдон Джонсон, избранный президентом США после убийства Кеннеди, и выпуск был отложен. В журнале был упомянут тот факт, что музыкант злоупотребляет алкоголем и наркотиками.
В этот период Монк заключил контракт с «Columbia Records», но его новые произведения утратили былую оригинальность: все они строились по одному плану и были похожи друг на друга. Исключение составляет его последний альбом, записанный в этой студии — «Underground».
Концерн CBS предложил музыканту выпустить альбом с песнями группы «The Beatles» в собственной интерпретации, чтобы внести новизну в его творчество, но Монк отказался. В 1971 году он принял участие во всемирном турне «Гиганты джаза», в это же время записал свой последний альбом в трёх частях на небольшой студии «Black Lion».
После 1971-го музыкант почти не выступал, свой последний концерт он дал летом 1976 года. Монк до минимума сократил свои контакты с внешним миром, он поселился в доме Панноники де Кёнигсвартер, не проявляя видимого интереса ни к музыке, ни к жизни вообще. 17 февраля 1982 года Телониус Монк умер от инсульта; похоронен на кладбище Фэрнклифф, в городе Хартсдейл, штат Нью-Йорк. Посмертно он получил две значительные награды: в 1993 году был награждён премией «Грэмми» за вклад в музыкальное искусство, а в 2006 году был удостоен Пулитцеровской премии в области музыки.
В 1986 году был основан Институт джаза имени Телониуса Монка — некоммерческая образовательная организация, призванная дать возможность молодым джаз-музыкантам со всего мира учиться у признанных мастеров.
В 1989 году был выпущен документальный фильм «Thelonious Monk: Straight, No Chaser» (в роли продюсера выступил Клинт Иствуд), в котором члены семьи и коллеги Монка рассказывают о его жизни и творчестве.